Az áfonyahéjat és egyéb, az áfonya feldolgozásából származó mellékterméket is fogyasztó hörcsögöknek alacsonyabb a koleszterinszintje, mint az áfonyát nem fogyasztó társaiknak - derült ki egy kutatásból, amelyet az Amerikai Mezőgazdasági és Élelmezésügyi Minisztérium (USDA) megbízásából végeztek.
A kísérlet során a hörcsögök zsírban gazdag eledelt kaptak, és néhány egyed étrendjét ezen felül valamilyen, az áfonyalé készítésekor megmaradó melléktermékkel egészítették ki. Ez a melléktermék lehetett áfonyahéj, az áfonyahéjból kinyert élelmi rost, vagy pedig úgynevezett polifenol, amely az áfonya színét (lila, kék vagy vörös) adó természetes vegyület, és szintén a héjból vonható ki.
Yokoyama és társai már 2010-ben beszámoltak arról, hogy az áfonyaszármazékban gazdag étrenden élő hörcsögök koleszterinszintje 22-27 százalékkal alacsonyabb volt, mint az áfonyát nem fogyasztó társaiké. Ráadásul az áfonyával etetett hörcsögök VLDL-koleszterinszintje (nagyon alacsony sűrűségű lipoprotein koleszterin, a "rossz koleszterin" egyik formája) is 44 százalékkal alacsonyabb volt.
A kísérletet végző tudóscsoport arra próbált választ találni, hogy a fenti eredményért mely gének a felelősek. A vizsgálat során az ún. valós idejű polimeráz-láncreakció (RT-PCR) módszerét alkalmazták, amelynek segítségével hajszálpontosan kimutathatók bizonyos génaktivitás-beli eltérések a májban.
A hörcsögöknél - az emberhez hasonlóan - a máj is termel koleszterint, de ugyanakkor fel is használja, segítve ezzel a feleslegtől való megszabadulást. A kutatás eredményei azt valószínűsítik, hogy a máj koleszterint termelő vagy felhasználó génjeinek aktivitása miatt alacsonyabb lett a vér koleszterinszintje. A kutatók azonban nem tudják, hogy az áfonya mely vegyülete vagy vegyületei aktiválták a máj génjeit és azt sem, hogy a bogyó mely része tartalmazza a legtöbb ilyen vegyületet.
A kutatásról az Agricultural Research szaklap május/júniusi száma számolt be.
